La contrée de Castelnou fut habitée depuis les temps les plus reculés. Nous en avons la preuve avec des signes gravés au lieu-dit la Creu d'en Cubri, et surtout avec un dolmen situé au Serrat d'en Geli. Un autre dolmen existait au Pla de les Arques, mais il a été détruit depuis fort longtemps. Le roc de Mallorca conserve pour sa part les vestiges d'une grande tour quadrangulaire, dont la tradition veut qu'il s'agisse d'un ancien camp romain.

L'histoire du village commence avec celle du château, construit aux alentours de l'an 990 (sans doute en remplacement d'un édifice plus ancien bâti à Camélas). Les vicomtes de Castelnou étaient en même temps vicomtes du Vallespir, et ils avaient la seigneurie de nombreux territoires : Castelnou, Camélas, Corbère, Caixas, Fontcouverte, Belpuig, Prunet, Ste Colombe de les Illes, Ponteilla, St Feliu d'Amont et d'Avall, Taulis, Casefabre, Montferrer, et même Céret à partir du XIIIe siècle. Après la suppression de la vicomté par le roi Sanche de Majorque (1321), Castelnou devient une baronnie, vendue en 1371 à Andreu de Fenouillet, premier vicomte d'Ille. Cette baronnie passe ensuite entre les mains des Perellos, avant d'être acquise au XVIe siècle par les Llupià, qui étaient encore seigneurs de Castelnou en 1789. Ceci n'est qu'un bref résumé : le château de Castelnou a été assiégé à de nombreuses reprises, notamment dans les années 1285-1295 (luttes entre les rois de Majorque et d'Aragon) et en 1559 (conflit entre le seigneur de Castelnou et le gouverneur du Roussillon).

La vie politique du village au XIXe siècle est assez paisible, avec une grande stabilité des maires, et assez peu de conflits, sinon bien sûr vers les années 1900, où la commune voit se développer les inévitables querelles entre le curé et le maire. Le XXe siècle est marqué par le renouveau du château (tombé en ruines depuis 1559, il avait été acheté en 1877 par Claude Balalud de Saint-Jean, au nom du vicomte de Satgé, qui résidait en Angleterre, puis vendu en 1900 à M. Dumbar), mais aussi par une importante dépopulation : en 1836, on comptait 475 habitants à Castelnou, mais dès le milieu du XIXe siècle commence un important exode rural. En 1901 il n'y a plus que 323 habitants, et cela ne s'arrange pas par la suite : 205 habitants en 1936, 183 en 1946. Le chiffre le plus bas est atteint en 1982 (152 habitants). Ces dernières années, la courbe s'est totalement inversée, à la suite de la construction de lotissements en plaine. On est revenu maintenant aux chiffres des années 1900.