Le discours médical, à partir du XVIIIe siècle exalte les vertus thérapeutiques du bain froid en milieu marin et s’appuie sur des références au thermalisme antique. Chez les Grecs, le bain aurait été considéré plutôt comme un fortifiant que comme une pratique d’hygiène ordinaire.
Chez les Romains également, si les eaux minérales étaient distinguées, la température de l’eau était plus importante que sa composition. On lui attribuait des qualités spécifiques et différentes : l’eau froide était considérée comme tonique, l’eau chaude comme émolliente.
Le bain thérapeutique s’est répandu en Europe dès le XVIIIe siècle. L’usage de prendre un " bain à la lame ", procédé très codifié, se répand sur les plages de l’Atlantique parmi les classes dominantes. Le premier bain revêt une valeur initiatique. Il est censé rétablir l’équilibre physique et nerveux d’une élite en perte d’énergie vitale, grâce aux qualités de l’eau de mer : froideur, salinité turbulence (CORBIN 1988). On lui attribue des qualités antiseptiques, diurétiques, calmantes.
A Nice, SMOLLETT, " qui avait l’aspect d’un poitrinaire ", se pose en précurseur dans une lettre datée de 1764. Il relate la surprise des gens qui le voyaient plonger par temps froid. Il aurait contribué à propager cette nouvelle pratique :
" Mais lorsqu’on constata que ma santé s’améliorait par cette pratique, quelques officiers suisses tentèrent l’expérience et en quelques jours notre exemple fut suivi par plusieurs habitants de Nice. " (SMOLLETT, Lettre XXIII).
Deux siècles plus tard, le bain d’hiver n’était toujours pas une habitude répandue : certains baigneurs se rappellent les personnes fortunées, généralement des étrangers, qui traversaient la Promenade des Anglais dans leur peignoir, prenaient leur bain et retournaient à l’hôtel.
D’après l’opinion courante, les Niçois ne se baignaient pas pendant l’hiver et en nombre très limité même pendant l’été, généralement des hommes ; il existait cependant quelques exceptions.

Si le bain d’hiver n’est plus ordonné pour ses vertus curatives, il fait partie des habitudes d’un certain nombre de niçois de " souche " ou " d’adoption ". " Nos parents ne se baignaient pas. Et puis c’était pas pareil, y avait d’autres occupations. "
" Il y avait la tenue des baigneurs qui faisait que c’était pas la même chose. Ma grand-mère elle venait se baigner ici, seulement elle avait la robe qui descendait jusque là, le foulard, le chapeau. "

Les groupes de baigneurs de l’hiver sont composés en majorité de retraités qui prennent un bain de mer quotidiennement.
La taille des groupes varie d’une dizaine à une vingtaine de personnes assidues âgées de 50 à 80 ans. Ils se caractérisent par leurs bains d’hiver mais la baignade se prolonge pendant toute l’année. En été, les groupes ne se dissolvent pas dans le flux touristique mais restent formés. Il y règne la plus grande liberté dans la fréquence du bain : chacun vient au gré des envies du jour.